在流传过程中，这首诗曾产生了两个版本，另一个版本的第一句是“黄沙直上白云间”，第四句是“春光不度玉门关”。历代学者对第一句争论尤多。理由主要是在玉门关不可见黄河，只能常见黄沙。并认为，可能是最早传抄时手写草书之“沙”字被人误当为“河”字，之后以讹传讹所致。许多人还以玉门关当地扬风之时常见黄沙连天景象以证“黄沙直上白云间”绘景贴切之妙。关于这句诗，民国时期的藏书家叶景葵认为：“诗句有一字沿讹为后人所忽略者，为《凉州词》‘黄河远上白云间’，古今传诵之句也，前见北平图书馆新得铜活字本《万首唐人绝句》，‘黄河’作‘黄沙’，恍然有悟，向诵此诗，即疑‘黄河’两字与下三句皆不贯串，此诗之佳处不知何在!若作‘黄沙’，则第二句‘万仞山’便有意义，而第二联亦字字皆有着落，第一联写出凉州荒寒萧索之象，实为第三句‘怨’字埋根，于是此诗全体灵活矣。”《唐人绝句精华》也说：“此诗各本皆作‘黄河远上’，惟计有功《唐诗纪事》作‘黄沙直上’。按玉门关在敦煌，离黄河流域甚远，作‘河’非也。且首句写关外之景，但见无际黄沙直与白云相连，已令人生荒远之感。再加第二句写其空旷寥廓，愈觉难堪。乃于此等境界之中忽闻羌笛吹《折杨柳》曲，不能不有‘春风不度玉门关’之怨词。”
有人认为，由于缺乏王之涣到过玉门关的证据，其《凉州词》究竟是写其亲到玉门关的观感，还是凭想象的自由发挥，就无法确知，这使得《凉州词》“黄河”与 “玉门关”的关联成为悬疑，到底是“黄河”还是“黄沙”也成了不解之谜。历史上曾经至少有四座玉门关。第一座大约建于西汉武帝时，约废于东汉光武帝建武二十七年，关址在今甘肃省敦煌市西北。第二座大约建于东汉至和帝年间，关址在今甘肃省酒泉地区的玉门镇，距西汉所筑第一座玉门关四百多公里。第三座是隋朝的玉门关，关址在今甘肃省锁阳城。第四座是唐朝的玉门关，关址在今甘肃省锁阳城附近。这几处玉门关，无论哪一座都距黄河有上千里之遥。依王之涣所处时代，他在《凉州词》中所说的玉门关当为唐代的玉门关，这里也肯定见不到黄河。
王之涣的原作究竟是什么，现在已无从查考，我认为完全无争论之必要。我们只有按照现有的两个版本阅读欣赏。同时，我们还应当为之庆幸，庆幸多了一方宝玉，使诗苑又增加了一枝别样娇艳的鲜花，为我们的文学史又平添了一缕耀眼的光彩。春光是静止的，春风是流动的，“春风不度玉门关”远远强过“春光不度玉门关”。就全诗的整体效果看，王诗的第一句在诗中的作用若论优劣，两种版本实在是难分伯仲。“黄河远上白云间”，开篇一句，诗人挥动神笔，描绘出一张黄河巨幅画卷，随即由近及远一抖而开，将读者的视线一牵万里：汹涌澎湃波涛滚滚奔腾不息的洪水似从远方云端飞来，诗人的笔锋牵引着读者的视线溯流远上，直逼天涯。诗人神思飞跃，“状难写之景如在目前，含不尽之意见于言外”(梅尧臣)，化静为动，以动显静，静中含动，动中见静，是静态与动态的统一，是苍凉与广阔的妙合。有人说，“黄河远上白云间”，展示了边地广漠壮阔的风光，意在突出其源远流长的闲远仪态，表现的是一种静态美，其实不是。如果认为诗人在这里是刻意表现黄河的壮丽美，那就破坏了这首诗意境的完整性。诗人写“黄河远上”与“白云”的目的，不在于表现什么美不美，而在于表现其苍凉与广漠。以上所言，只就“黄河远上白云间”这一句而言。单独来看，“黄河远上白云间”的确是个好句子，句与句单挑，无论是意象意境，或是构图摹状，比“黄沙直上白云间”都不知要好多少倍。它意境开阔，莽莽苍苍，显得十分壮美，而“黄沙直上”只是给人荒凉的感觉。同时，“黄河远上白云间”句与下句“一片孤城”，一远一近，一线一点，互相映衬，有一种立体的感觉，而“黄沙直上”句画面比较单调。乍一看，这一句好，只是部分好，不能代替整体好。用到此处就远远比不上“黄沙直上白云间”生动形象，贴切有力。根据哲学的观点：部分制约着整体，甚至在一定条件下，关键部分性能会对整体的性能状态起决定作用。同时，当组成整体的各部分以无序、欠佳的结构形成整体的时候，就会损害整体功能的发挥。根据文章学的观点：主题不能凭空产生，材料是提炼和形成主题的基础。每一部分材料都要在主题的统率下，都要服从主题的调动，受主题的制约。换一句话说就是材料都要积极为主题服务。如果有些部分失败了，整体就会显得有缺陷，不管其他部分写得多么好，这样就成不了完美的作品。绝句共有四句，四句诗就像桌子的四条腿，如果哪一条腿出现问题，哪怕这条不符合尺寸的桌腿是用纯金做成的，也很难使桌子放稳。若论及全诗，从表面上看，“黄沙直上白云间”则更符合此诗之原意，它十分真实地描绘出了西北地区“平沙万里无人烟”(岑参)的荒凉与广漠，为主旨“春风不度玉门关”的抖出铺平了道路。而按常规解释，“黄河远上白云间”对主题虽无任何损伤，但却不能使其增辉，对突出主题只能是束手无策。因为这首诗的主旨是抱怨 “皇恩难到玉门关”(春风不度玉门关)。诗歌向来有“兴寄”的传统，根据诗无达诂的欣赏原则，再看诗人创作此诗时的背景，对理解诗意会有所裨益。开元年间中后期，唐玄宗李隆基虽然已非青春鼎盛，却依然别样风流，倚重宦官，娇宠贵妃杨氏，“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”(白居易)，不务边防，不关心远戍征人疾苦，以致后来酿成安史之乱，铸成滔天大祸。诗人在凉州听到哀怨的笛声后，写下了这首诗，以表达对戍边士卒的同情。