春秋末期，吴国（今江苏南部）和越国（今浙江北部）互相接壤，互相仇怨，经常打仗。公元前494年，吴王夫差大败越兵，越王勾践 只剩下五千多兵，被围困在公稽山。勾践 对三军布命令说：“凡是我的父老兄弟及国君的同姓同宗，有能帮助我想法打退吴国军队的人，我和他共同管理越国的政事。”随后派大夫文种到吴国求和，吴王夫差终于把军队撤走了。
为了报仇复国，勾践对本国的人民说：“我不知道我国的力量不足，去和大国结下冤仇，因此害得百姓们牺牲在荒郊野外，这是我的罪过啊，请让我改过。”于是，他埋葬了在战争中牺牲的战士，慰问那些受伤的兵士，抚养那些幸存的人，安慰那些有丧事的人家，废除那些百姓不满意的规定。他还忍受了奇耻大辱，亲自去侍候吴王夫差，并派三百个士人到吴国当差，他亲自在马前给夫差开道。骄横贪婪的吴王夫差信以为真，允许越国作为吴国的属国而存在。
为了报仇复国，勾践奋发图强，采取了富国强兵的种种措施，鼓励百姓生养儿女，减轻赋税劳役，制定一系列有利国计民生的政策，对那些孤儿寡妇、生病的、穷苦的，由官府代养他们的儿女，对那些有名望有特长的人，国家在物质上给予优厚的待遇，鼓励他们为国出力。勾践自己也亲自参加耕种，不是亲自种出来的粮食，勾践就不吃，不是他夫人织出来的布，勾践就不穿。十年之内，不向老百姓收税。因而，他受到全国百姓的爱戴，老百姓纷纷请求和吴国作战，复国雪耻。勾践一看时机已经成熟，就说：“我不需要那单枪匹马的勇气，我要的是万众一心，同进同退。奋勇向前时想到国家的赏赐，畏缩后退时想到军令的刑罚；如果前进的时候不出力不听指挥，败退了却不知羞耻，这样就会受到应有的刑罚。”老百姓斗志昂扬，互相勉励，都说：“看一看谁是我们的国君，能不为他去拚死杀敌吗？”于是，勾践指挥他决心为国报仇的人民，袭击了吴国，攻入吴都姑苏（现苏州市），他的“水师”又从海道进入淮河，断绝了吴军的归路，公元前473年，终于灭了吴国。
越王勾践在失败后忍辱负重，发愤图强，经过十年生聚，十年教训，终于以弱胜强，实现了复国的夙愿。这个故事被后来人引为教训，并被作为题材编成各种戏剧（如《卧薪尝胆》、《胆剑篇》等），在人民中间演唱、流传，给人民以巨大的教育力量。
勾践报仇雪耻的故事选自《国语》。《国语》是春秋期各国史官记载的史料，全书21卷，分别记载了周、鲁、齐、晋、郑、楚、吴、越等八国的史实。旧说认为它是左丘明的著作，其实这部书是战国人把各国的史料汇编而成的。它具体而深刻地反映了春秋时期各国的政治、经济、外交上的种种情况，歌颂了客观上符合人民愿望的英雄人物，鞭挞了那些残暴荒淫、卑劣无耻的反动统治者，反映了当时人民的爱憎。司马迁的《史记越王勾践世家》便是取材于《国语》。剧作家曹禺的著名历史剧《胆剑篇》，也是以我国春秋末期吴越战争时越王勾践卧薪尝胆的故事为题材，成功地塑造了古代英雄人物勾践形象，歌颂了勾践坚忍不屈、刻苦自励、发愤图强的精神。
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