汉文帝时，冯唐是一位大臣，他当初以孝悌而闻名，拜为中郎署。由于他为人正直无私，敢于进谏，不徇私情，所以时时处处遭到排挤，直到头发花白，年事已高，也没有得到升迁，还只是个郎官。
后来，北方的匈奴族又来入侵汉朝，汉文帝下令到各地征招平匈奴的将军。这一天，汉文帝经过郎署时，遇上了冯唐，于是两人就将帅之事交谈起来，没想到，汉文帝非常赏识冯唐的'才能。冯唐趁此机会向汉文帝申斥了云中太守魏尚被削职的冤案，并恳求汉文帝把魏尚官复原职，而且让魏尚率兵攻打匈奴。魏尚不负众望，击退了匈奴，冯唐也因为荐贤而升为车都尉。汉景帝即位后，由于冯唐性格耿直，不久又被罢官。汉景帝去世后，汉武帝即位，匈奴又来侵犯边，汉武帝又广征贤良，有人推举冯唐，可是冯唐已经九十多岁了，他心有余而力不足，再也不能出来任职。
后来，人们就用冯唐易老来形容老来难以得志。唐代王勃的《滕王阁序》里就有这个典故：“冯唐易老，李广难封。”