核糖体是细胞内蛋白质合成的场所，能读取信使RNA核苷酸序列所包含的'遗传信息，并使之转化为蛋白质中氨基酸的序列信息以合成蛋白质。在原核生物及真核生物（地球上的两种具有细胞结构的主要生命形式，前者可细分为古菌、真细菌两类）的细胞中都有核糖体存在。
核糖体在细胞中负责完成“中心法则”里 由RNA到蛋白质这一过程，此过程在生物学中被称为“翻译”。在进行翻译前，核糖体小亚基会先与从细胞核中转录得到的信使RNA结合。
再结合核糖体大亚基构成完整的核糖体之后，便可以利用细胞质基质中的转运RNA运送的氨基酸分子合成多肽。当核糖体完成对一条mRNA单链的翻译后，大小亚基会再次分离。