学校始建于1946年，其诞生与东北大学有直接历史渊源。抗日战争初期，东北大学内迁到四川省三台县办学。抗战胜利后，东北大学迁回沈阳，留川的'师生在原校址上创建了川北农工学院。1949年吸纳西山书院，更名为川北大学；1950年合并川北文学院，并迁到四川省南充市。1952年川北大学合并川东教育学院、四川大学和华西大学的部分专业，组建四川师范学院。1956年学校一分为二，留在南充的部分更名为南充师范专科学校，1958年升格为南充师范学院，恢复“四川师范学院”校名，2003年更名为西华师范大学。
学校位于四川省南充市，现有北湖、华凤两个校区，占地面积3000余亩，有教职员工2500余人，全日制本科生、硕士研究生、留学生30000余人。工程学与化学两个学科进入ESI全球排名前1%行列。