熊躯体粗壮肥大，体毛又长又密，脸形像狗，头大嘴长，眼睛与耳朵都较小，臼齿大而发达，咀嚼力强。四肢粗壮有力，脚上长有5只锋利的爪子，用来撕开食物和爬树。尾巴短小。熊平时用脚掌慢吞吞地行走，但是当追赶猎物时，它会跑得很快，而且后腿可以直立起来。常见的特征有短尾、极佳的嗅觉、五个无法收缩的爪，以及长、密、粗的'毛。
熊一般是温和的、不主动攻击人和动物，也愿意避免冲突，但当它们认为必须保卫自己或自己的幼崽、食物或地盘时，也会变成非常危险而可怕的野兽。生活于北方寒冷地区的熊有冬眠现象，而位于亚热带和热带地区的黑熊往往不冬眠。熊冬眠时间可持续4-5个月，在冬眠过程中如果被惊动它会立即苏醒，偶然也会出洞活动。熊冬眠的洞穴一般选在向阳的避风山坡或枯树洞内。