学校前身是西北第二民族学院，始建于1984年，2008年更名为北方民族大学。
学校总占地面积1624亩，校舍总建筑面积40万平方米。截至2021年4月2日，设有22个学院，开办文学、理学、工学、法学、历史学、管理学、经济学、艺术学、教育学、医学10个学科门类，共计76个本科专业；有来自全国31个省、市、自治区的56个民族的博士生、硕士生、本科生、预科生共2.2万余人；有国际留学生71人；有教职工1400人；开设76个本科专业；有1个一级学科博士学位授权点，9个一级学科硕士学位授权点，9个硕士专业学位授权点；有17个省部级重点学科，3个宁夏回族自治区一流学科。