入选国家级人才培养模式创新实验区、国家级特色专业建设项目、教育部“双万计划”、江苏高校文化创意协同创新中心、江苏高校优势学科建设工程、江苏省首批新型重点高端智库，南艺催生了中国最早的艺术学制，开创了中国最早的美术、音乐、舞蹈、理论、戏剧等大学学科，是近代以来中国艺术学高等教育的奠基者。
1912年，中国美术教育奠基人刘海粟先生约同画友创办了上海图画美术院；1922年，颜文樑先生在苏州创办了苏州美术专科学校；1952年，在全国高等学校院系调整中，与山东大学艺术系美术、音乐两科于江苏无锡社桥合并成为华东艺术专科学校。1958年华东艺专迁校南京丁家桥；同年6月更名为南京艺术专科学校；1959年更名为南京艺术学院，1967年迁址南京市虎踞北路15号。1978年，获准为全国首批招收硕士研究生的高等院校，1986年获得博士学位授予权。