学校创建于1949年12月，历经青海省青年干部训练班、青海省人民公学、青海省民族公学、青海民族学院等办学阶段。2002年、2005年青海师范高等专科学校和西宁铁路司机学校先后并入青海民族学院。2009年4月更名为青海民族大学。2012年，教育部确定天津大学对口支援青海民族大学。2017年，厦门大学对口支援青海民族大学。
截至2021年1月，学校分东序、西昆、文实、博雅、凤凰山五个校区，占地面积1490.79余亩，建筑面积46.14万平方米，固定资产账面总值约6.45亿元，设有23个学院，有1个博士学位授权一级学科、12个硕士学位授权一级学科、6个专业硕士学位点、59个本科专业、37个专科专业；有专任教师734名，有来自31个民族的15156名学生在校学习，其中本科生9400名，硕士研究生1609名。