中国的民办高等院校与公办高等院校不同，民办高等院校一般由院校所在省、市、自治区的教育厅或教委主管，公办高等院校则由院校所在省、市、自治区级政府主管。
公立大学是指以国家政府或地方政府资助创立维持的大学，区别于以民间资本为主的私立大学。在世界上一些国家和地区（如中国），公立大学可选为重要的`研究型大学。而有些国家和地区（如美国）的公立大学则不如许多私立大学具有声望及竞争力。
民办高校（大学）指的是企业事业组织、社会团体及其他社会组织和公民个人利用非国家财政性教育经费，面向社会举办的高等学校及其他教育机构，其办学层次分专科和本科。国家鼓励社会力量举办实施义务教育的教育机构作为国家实施义务教育的补充。国家严格控制社会力量举办高等教育机构。国家对社会力量办学实行办学许可证制度。各级教育行政部门按照规定的审批权限，对批准设立的教育机构发给办学许可证。