何谓小说的“背景人物”？就是指小说中除去主要人物和次要人物外，无名无姓，面目模糊，多以群体形象出现的人物。它很类似电影中的群众演员。正像电影的拍摄离不开群众演员一样，小说的成功也不能忽视“背景人物”的作用。
那么，背景人物在小说中往往起到怎样的作用呢？
首先， 以背景人物突出主体形象，丰富主体的内涵。
“红花也需绿叶配”，主要人物的形象和性格有时需要背景人物来衬托，用背景人物来强调主要人物所处的环境，从而把主要人物凸出来送到观众面前。比如《骆驼祥子》中对祥子最后人生光景的描写：
“他的黄金时代已经过去了，既没从洋车上成家立业，什么事都随着他的希望变成了“那么回事”。他那么大的个子，偏争着去打一面飞虎旗，或一对短窄的挽联；那较重的红伞与肃静牌等等，他都不肯去动。和个老人，小孩，甚于至妇女，他也会去争竞。他不肯吃一点亏。
“那穿红衣的锣夫，与拿着绸旗的催押执事，几乎把所有的村话都向他骂去：‘孙子！我说你呢，骆驼！你他妈的看齐！’他似乎还没有听见。打锣的过去给了他一锣锤，他翻了翻眼，朦胧的向四外看一下。没管打锣的说了什么，他留神的在地上找，看有没有值得拾起来的烟头儿。”
这里的“老人”“小孩”“妇女”“锣夫”“催押执事”等人，就是主要人物祥子的背景，祥子生活在他们当中，祥子和比自己更最弱势的人去争竞，他任由锣夫和催押执事辱骂而无动于衷。祥子对他们的态度，就充分显现出他的形象和性格特点。他已经丧失了对于生活的任何企求和信心，从上进好强而沦为自甘堕落，原来那个正直善良的祥子，被生活的磨盘辗得粉碎，彻底堕落为城市的垃圾，走上了自暴自弃的道路。他不仅抽烟喝酒，而且失掉了劳动者赖以生存的本钱：健康和纯洁。
其次，以背景人物写环境，深化主题。
人物总是生活在一定的社会环境之中的，而社会环境往往是由人物之间的关系显示出来的。这其中，背景人物就为铺设社会环境起到了不可替代的作用，从而与主要人物一起共同完成了小说的主题命意。比如小说《祝福》中，写了主要人物祥林嫂的三次命运转折，从“丧夫”、“再嫁丧夫丧子”“捐门槛仍不被认可”到最终被这个社会毁灭，悲惨的死去。文章中，作者还多次写到了“鲁镇的人们”，他们对祥林嫂的态度显示了整个社会的一种思想潮流，也决定了祥林嫂的命运走向。所以以祥林嫂必然的悲剧命运来显示深刻的主题思想，背景人物的参与就起到了关键的作用。比如祥林嫂经历了被迫再嫁，丧夫丧子之痛后，回到了鲁镇，“镇上的人们也仍然叫她祥林嫂，但音调和先前很不同；也还和她讲话，但笑容却冷冷的了。”他们虽然也显示了对祥林嫂的同情，但更多的是对她的鄙视不屑。她的故事虽然满足了一些人的好奇心，让他们找到一些生活的乐趣，但当“大家也都听得纯熟了”以后，听到她的故事“就烦厌得头痛”。直至最后又拿她的故事作笑柄不断讥讽嘲笑她。这一切终于让祥林嫂“整日紧闭了嘴唇，头上带着大家以为耻辱的记号的那伤痕，默默的跑街，扫地，洗莱，淘米”，在鲁镇孤独无望的生活着。可以说，“鲁镇的人们”先从精神上杀死了祥林嫂。
鲁镇人的麻木，他们对祥林嫂的冷漠和鄙视，显示了封建思想的根深蒂固，显示了它对人们思想的禁锢，这些背景人物一方面显示了自己是如何的“被迫害”，一方面又在无意中扮演了封建社会的帮凶角色，作品正是通过显示他们的人生状态，深刻揭示了封建社会“吃人”的本质。
再次，以背景人物推动情节，完成主要人物的命运衔接。
主要人物往往是在情节的发展变化中完成性格的塑造的，而情节的发展变化往往需要一些背景人物的推动，他们的出现或是能够承上启下，或是能够引发某个事件，或者是推动事态的发展和变化。
比如《祝福》中的短工，他和“我”的一番对话，除了表现出他对祥林嫂的麻木冷漠外，在情节上还起到了过渡的作用。既承接了上文“我”所目睹的祥林嫂身体和灵魂的极端虚弱，又自然引起了“我”对祥林嫂的半生事迹的回忆。
再如《李娃传》中，写荥阳公子知道自己被李娃欺骗后，又气又急，一病不起，结果被房东搬到办丧事的店铺中，他得到了整个店铺里的人的同情和帮助，这样就很自然有了他后来学唱挽歌的情节，因为挽歌唱得好，他在跟人比赛时又被家里的老仆人认出，老仆人用车把他载了回去。就有了被父亲痛打，差点死去的情节。同伴将他救起后，又因嫌他肮脏，将他丢在路边，是过路人可怜他，常常丢些吃剩的食物给他，他才没有饿死。这样才能有在后来的乞讨中又遇到了李娃的情节。由此可见，房东、店铺之人、老仆人、同伴、过路人，这些背景人物的出现帮助主人公完成了命运的每一个转折和变化，在文中起到了引发事件发生，或是推动事态的发展和变化的作用。
另外，在小说中还可以以背景人物营造气势与氛围。
比如《林黛玉进贾府》中，通过写初到贾府的林黛玉看到的“门前列坐着十来个华冠丽服之人”“三四个衣帽周全十七八岁的小厮” 等，就写出了贾府的尊贵气派。而小说《药》中，开头就有两处对背景人物的描写，文章先是写到了“衣服前后有大白圆圈”“号衣上有暗红的镶边”的士兵，通过抓取这样一些富有特征的背景人物，自然就让我们明白了故事发生在清朝。而后面又有对背景人物“围观者”的描写：“一阵脚步声响，一眨眼，已经拥过了一大簇人。那三三两两的人，也忽然合作一堆，潮一般向前进；将到丁字街口，便突然立住，簇成一个半圆。老栓也向那边看，却只见一堆人的后背；颈项都伸得很长，仿佛许多鸭，被无形的手捏住了的，向上提着。静了一会，似乎有点声音，便又动摇起来，轰的一声，都向后退；一直散到老栓立着的地方，几乎将他挤倒了。”这里通过写“围观者”的种种反应，除了表现出他们的愚昧外，还侧面写出了清政府统治的严酷和当时的恐怖气氛。
俄罗斯文学大师契诃夫曾说，如果舞台布景的屋子墙上挂着一把枪，那么，在剧情发展到某一阶段时，那把道具枪一定会派上用场。小说中的背景人物就如同戏剧中的道具一样，一定有他不可忽视的作用，值得我们在阅读时好好品味和研究。
张丽丽
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